【不自然な座標：850】国道沿いに現れる巨大な笑顔！「新発田ガス中曽根供給所」のニコタンとモモタンが与える視覚的インパクト

新潟県北部、城下町としての歴史と越後平野の豊かな田園風景が広がる新発田市（しばたし）。この街を南北に貫き、新潟市から山形県方面へと至る幹線道路「国道7号線」を車で走っていると、突如としてロードサイドの風景の中に目を見張る奇妙で愛らしい巨大建造物が視界に飛び込んでくる。

灰色やシルバーなど無機質な金属色で覆われることが多い都市インフラの球形ガスタンク（ガスホルダー）。しかし、ここ「新発田ガス中曽根供給所」にそびえ立つ2基の巨大な球体には、満面の笑みを浮かべた巨大なキャラクターの顔画が大胆にペイントされている。黄緑色の男の子キャラクター「ニコタン」と、ピンク色の女の子キャラクター「モモタン」である。巨大インフラの機能美とポップなデザインが融合したこの場所は、ドライバーや地元住民から長年親しまれる「ガスタンク界のアイドル」として異彩を放っている。

観測データ：中曽根供給所の空中写真とロケーション

新発田ガス中曽根供給所の周辺は、幹線道路である国道7号線に面しており、商業施設や住宅、田畑が混在する郊外の街並みが広がっている。航空写真から観測すると、施設敷地内に鎮座する2つの巨大な球体が確認できる。その圧倒的なスケール感と独特の色彩は、上空からの観察においても極めて明瞭である。

巨大インフラに命を吹き込んだ「ニコタン」誕生の背景

ガスタンクという無骨な巨大建造物に、なぜこれほど大胆なスマイルマークが描かれることになったのか。その歴史は平成元（1989）年にまでさかのぼる。

当時、都市ガスを供給するインフラ企業は「無機質で顔が見えない事業」というイメージを持たれがちであった。そこで新発田ガスの当時の経営陣が「自分たちの笑顔を地域の皆さんに直接届け、親しみを感じてもらいたい」という思いから発案したのが、ガスタンク自体を巨大なニコニコマーク仕立てにするという斬新なアイデアであった。こうして生まれたのが、黄緑色のキャラクター「ニコタン」である。

巨大な球体に顔を描く作業は、単なるイラストの塗装にとどまらない。球体の曲面に対して地上から見たときに最も自然で可愛らしく見えるよう、目や口の傾き（「ハ」の字の角度など）や配置の計算が緻密に施されている。高さ20メートルを超える巨大なガスタンクに描かれたにっこり笑顔は、瞬く間に地域の人々の心を掴み、新発田市を象徴するアイコニックな存在となっていった。

• ■ 黄緑色の男の子「ニコタン」：
  平成元年に誕生した新発田ガスのメインキャラクター。見ているだけで心が和む絶妙なスマイルが特徴で、ドライバーに対して「行ってらっしゃい」「おかえりなさい」と語りかけているような存在感を持つ。
• ■ ガールフレンドの「モモタン」：
  ニコタンのガールフレンドとして登場したピンク色のキャラクター。かつては別の供給所（聖籠町の藤寄供給所など）を中心に描かれていたが、地域の要望やリニューアルに伴い中曽根供給所にも並んで設置されるようになった。2体が背中合わせや寄り添う形で並ぶ姿は非常に華やかである。
• ■ 10年に一度のメンテナンスと表情の変化：
  ガスタンクは安全維持のため、およそ10年に1度の周期で大規模な塗り替えや点検工事が行われる。工事期間中はシートで覆われ、一時的に「ニコタンやモモタンが姿を消す」というレアな現象が発生する。塗り替えの際には、地域の子どもたちのアンケート意見が反映されて色変更が行われた事例もある。

周辺の観光スポットと新発田の魅力

中曽根供給所でニコタンとモモタンに出会った後は、歴史と自然が息づく新発田市内の魅力的なスポットを巡るのがおすすめである。

アクセス情報と見学時の注意事項

新発田ガス中曽根供給所は、現役で稼働しているエネルギー供給施設（産業施設）である。

笑顔のタンクが紡ぐ地域の日常

今日も国道7号線を行き交う無数の車両を、高い場所から見守るニコタンとモモタン。晴れの日も、越後の厳しい冬の雪景色の中でも、その変わらないスマイルは訪れるドライバーの心を少しだけ軽くしてくれる。

地域に根ざした産業インフラが持つ温かいユーモアの形。新潟・新発田を訪れる機会があれば、ぜひこの巨大で愛らしい都市の笑顔を見上げてみてはいかがだろうか。