[残留する記憶：106] セントラリア：地下で燃え続ける絶望の街

アメリカ、ペンシルベニア州の山間部。かつて無煙炭の採掘で栄えたこの町は、今や地図から抹消されようとしている。座標 40.804, -76.340。セントラリア。1962年、ゴミ集積場での失火が地下に眠る広大な炭鉱に引火して以来、この町の地下では今もなお炎が燃え続けている。地表の温度は80度を超え、アスファルトを切り裂いて有毒ガスが立ち昇るその光景は、人間が住むことのできない「現代の地獄」を体現している。

かつては教会があり、学校があり、1,000人を超える住民の笑い声が響いていた。しかし、見えない脅威はやがて牙を剥く。家の地下室に一酸化炭素が充満し、地面が突然崩落して子供を飲み込もうとしたあの日から、セントラリアの運命は決定づけられた。現在、この地にはわずか数名の「最後の住民」が残るのみだが、彼らの死後、セントラリアの名は完全に歴史の塵へと消えることが決まっている。ここは、過ぎ去った日々の幸福が地下の炎に焼かれ、「残留する苦い記憶」だけが漂う場所なのだ。

観測記録：地図に描かれた「失われたグリッド」

以下の航空写真を確認してほしい。整然と区画整理された道路の跡が見えるが、そこには家屋がほとんど存在しない。緑に飲み込まれつつある道路のグリッドこそが、かつてここに街が存在した唯一の物理的な証明である。特に有名な「グラフィティ・ハイウェイ（現在は埋め立て）」付近では、かつての国道が地下の熱で歪み、無残に寸断されている。

【残留する記憶】1962年、すべてが灰に変わった日

セントラリアをゴーストタウンに変えた火災は、あまりにも些細な出来事から始まった。メモリアル・デーの祝日に向けたゴミ焼却。それが古い露天掘りの跡地で行われた際、地下の未密閉な炭鉱脈へと燃え移ったのである。

見えない敵との20年

火災発生から数年間、住民の多くは楽観視していた。しかし、地下では想像を絶する規模で石炭が燃焼を続け、1980年代に入る頃には、ガソリンスタンドの地下タンク内の温度が急上昇し、爆発の危険が迫った。さらに、12歳の少年が自宅の庭で突然開いた深さ45メートルの陥没穴に飲み込まれそうになるという衝撃的な事件が発生。これを受けてアメリカ連邦政府は4,200万ドルを投じ、全住民の立ち退きと建物の解体、そして補償金の支払いを決定した。

当サイトの考察：地下に眠る「沈黙の巨獣」

【渡航における警告】消えゆく街への訪問

セントラリアは公式には立ち入り禁止区域ではないが、多くの私有地が州政府によって買収されており、居住や開発は一切禁じられている。

【現状の記録】遺された聖マリア教会

壊滅したセントラリアにおいて、唯一かつての姿を留めているのが、丘の上に建つ「聖マリア・ウクライナ・カトリック教会」である。

• 奇跡の教会：この教会の下には幸いにも炭鉱脈が通っていなかったため、火災の影響を逃れることができた。現在も定期的に礼拝が行われ、セントラリアの魂を守り続けている。
• グラフィティ・ハイウェイの消滅：かつて観光名所だった落書きだらけの国道61号線の旧道は、2020年に不法侵入と密を避けるため、完全に土砂で埋め立てられた。
• 郵便番号の剥奪：2002年にアメリカ合衆国郵便公社（USPS）はセントラリアの郵便番号「17927」を無効化した。これにより、この町は事務的にもこの世から消滅した。